As companhias aéreas dos EUA enfrentam uma escassez de pilotos que complica os esforços para aumentar os voos, forçando-as a intensificar os programas de treinamento, recrutar pilotos estrangeiros e até substituir aviões por ônibus. A indústria precisa contratar uma média de 14.500 novos pilotos por ano até 2030, de acordo com estatísticas trabalhistas federais.
Bloomberg
Mas as operadoras dizem que não há como atrair tantos devido a longos tempos de atraso para credenciamento. Pior ainda, especialistas dizem que é improvável que o gargalo de pessoal termine tão cedo.
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“A escassez de pilotos para o setor é real, e a maioria das companhias aéreas simplesmente não conseguirá realizar seus planos de capacitação porque simplesmente não há pilotos suficientes, pelo menos não nos próximos cinco anos”, disse Scott Kirby, executivo-chefe da United Airlines, no início desta semana em uma teleconferência.
Isso provavelmente forçará a United a manter 150 aviões regionais estacionados, apesar do aumento da demanda de viagens domésticas, disse ele.
A questão não é nova – as companhias aéreas já enfrentavam dificuldades para encontrar e reter pilotos antes da pandemia -, mas a demissão de funcionários no início da recessão em 2020 deixou o setor mal preparado para uma recuperação. Milhares de pilotos aceitaram os acordos ou se aposentaram cedo quando a ajuda federal para evitar quebra das companhias não cobriu todos os custos trabalhistas, especialmente para pilotos veteranos que ganhavam salários de seis dígitos.
Dois anos depois, as companhias aéreas não conseguem encontrar tripulações qualificadas suficientes para restabelecer totalmente as rotas.
“Esta será uma das maiores restrições para a indústria daqui para frente”, disse o presidente-executivo do Alaska Air Group Inc., Ben Minicucci, em uma ligação em 21 de abril.
As companhias aéreas reduziram os planos para uma rápida retomada dos horários de voos pré-pandemia. A United espera que os voos neste trimestre caiam 13% em relação a 2019, enquanto a Delta Air Lines projeta um declínio de 16%. Já a American Airlines prevê queda de até 8% e a Alaska Air, de cerca de 9%. A JetBlue Airways está reduzindo 10% de seus voos planejados para o verão.
O problema é mais grave nas companhias aéreas regionais, que veem os seus pilotos serem recrutados por grandes companhias aéreas. A estratégia de rouba-monte deixou as aeronaves menores ociosas, levando as empresas a cortarem voos dedicados a rotas mais curtas.
“Não temos a aeronave regional voando no verão agora [que] gostaríamos”, disse o CEO da American, Robert Isom, à CNBC na quinta-feira. “Esta é uma oportunidade fantástica para as pessoas que querem entrar e pilotar aviões. Eles podem ganhar muito dinheiro.”
Alternativa
Em vez de voos de escala, algumas companhias aéreas estão se conectando com serviços de ônibus fretados. A United e a American contrataram a Landline Co., uma startup sediada em Fort Collins, Colorado, para transportar passageiros e suas malas de ônibus em algumas rotas mais curtas, permitindo que eles vendam destinos onde não voam. Outros estão lançando uma ampla rede para encontrar funcionários. A transportadora Breeze Airways e SkyWest estão recrutando pilotos estrangeiros da Austrália.
A indústria está aumentando os salários para atrair e reter pilotos. Mas a rápida escalada nos custos trabalhistas pode minar os modelos de negócios das companhias aéreas com grandes descontos, limitando sua capacidade de crescimento e corroendo suas principais vantagens de custo.
Isso é um risco para a Spirit Airlines e a Frontier Group. Essas duas companhias “exigem uma abundância de pilotos dispostos a trabalhar por menos do que as grandes companhias aéreas pagam”, disse Jamie Baker, analista do JPMorgan. “A sustentabilidade desse modelo deve ser logicamente questionada no ambiente atual.”
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