A Virgin Galactic Holdings Inc. enviou clientes pagantes ao limite do espaço pela primeira vez, um marco para a empresa fundada por Richard Branson há quase duas décadas.
A nave VSS Unity chegou ao espaço por volta das 9h30, horário local, no Novo México, revelou a Virgin Galactic em uma transmissão ao vivo do evento em seu site na quinta-feira. Isso foi cerca de uma hora depois que o voo decolou, levando seis pessoas a bordo, incluindo pesquisadores da Força Aérea Italiana e do Conselho Nacional de Pesquisa da Itália.
Por Loren Grush, Bloomberg
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A estreia comercial coloca oficialmente a Virgin Galactic na lista de provedoras de turismo espacial, ao lado de empresas como a SpaceX, de Elon Musk, e a Blue Origin LLC, de Jeff Bezos. A Virgin Galactic disse que espera passar em breve para uma cadência regular de voos comerciais mensais, trazendo uma receita muito necessária.
Embora a empresa já tenha transportado funcionários em várias missões de teste, o voo de hoje foi o primeiro com passageiros. É o voo de maior destaque da Virgin Galactic desde que Branson voou para a borda do espaço em 2021.
“Isso é um grande negócio”, disse Mike Moses, presidente de missões espaciais e segurança da Virgin Galactic, em entrevista antes do lançamento. “É para isso que fomos fundados.”
Missão ocorre com mais de uma década de atraso
O primeiro voo comercial saiu muito tempos depois do planejado: a Virgin Galactic foi fundada em 2004 e esperava transportar turistas para o cosmos já em 2008. Ao longo dos anos, a empresa sofreu vários reveses e contratempos, incluindo acidentes fatais, investigações regulatórias e ações judiciais.
A empresa perdeu centenas de milhões de dólares todos os anos desde que abriu o capital em 2019, gerando apenas receita nominal.
O voo de quinta-feira, chamado Galactic 01, ofereceu à tripulação a oportunidade de realizar experimentos e testar cargas úteis em um ambiente espacial. Os passageiros incluíam Walter Villadei e Angelo Landolfi, da Força Aérea da Itália, bem como Pantaleone Carlucci, engenheiro do Conselho Nacional de Pesquisa da Itália. Eles se juntaram ao funcionário da Virgin Galactic, Colin Bennett, e dois pilotos.
O principal veículo da empresa é o VSS Unity, que é transportado sob a asa de um incomum porta-aviões de fuselagem dupla chamado VMS Eve. Assim que o par atinge uma altitude de 46.000 pés, o avião espacial se destaca e aciona um motor de foguete híbrido, impulsionando-o para o espaço suborbital.
A nave normalmente atinge uma altura pouco acima de 50 milhas, onde a tripulação pode ver a curvatura da Terra da escuridão do espaço, antes de deslizar de volta para a pista.
A Virgin Galactic teve grandes ambições para este modelo de voo espacial. Em seus primeiros dias, a empresa recebeu depósitos de nomes de primeira linha, incluindo Ashton Kutcher, Justin Bieber e Leonardo DiCaprio. Os ingressos custaram inicialmente um quarto de milhão de dólares cada antes de subir.
A Virgin Galactic teve um marco importante em 2018, quando chegou ao espaço pela primeira vez, enviando dois co-pilotos a uma altitude de 51 milhas. Desde então, enviou várias outras missões de teste tripuladas ao espaço.
Em 2019, a empresa abriu o capital por meio de uma empresa de aquisição de propósito específico, capitalizando o boom de cheques em branco para reabastecer seus cofres. Na época, a Virgin Galactic previu um início iminente das operações comerciais e que voaria mais de 1.500 clientes por ano até 2023.
